По состоянию на 1 июля 1991 года, согласно данным ВОЗ, бывший СССР занимал в Европе последнее место по СПИДу — 0,02 случая на сто тысяч человек. Лидировала Швейцария — 5,3 случая на сто тысяч. Тогда же в РСФСР было официально зарегистрировано 494 ВИЧ-инфицированных, из которых 307 мужского пола и 265 детей. Случаев СПИДа, заключительных стадий ВИЧ-инфекции, — 49. Спустя четверть века ситуация изменилась: Россия и Украина возглавили печальный европейский рейтинг по удельному числу носителей ВИЧ.
Особенность начального распространения инфекции в СССР состояла в том, что источниками болезни способствовали лица из группы риска (геи, проститутки, наркоманы), а принятые медицинские нормы — в частности, практически повсеместное отсутствие одноразовых шприцев. В 1988-1989 годах на территории бывшего СССР передача ВИЧ-инфекции в 56,9 процента случаев осуществлялась парентальными вмешательствами — использованием нестерильных инструментов. Наибольшую известность получил случай в Элисте, где в детской больнице врачи одним и тем же шприцем совершали до 30 инъекций в сутки. Иглы Дюфо, используемые для переливания крови, редко сдавались на стерилизацию. Халатность персонала, отсутствие надлежащего контроля и сложное материальное положение больницы привело к тому, что в ней были инфицированы 73 ребенка. Очаг ВИЧ-инфекции из Калмыкии перекинулся, в частности, в Ростов-на-Дону и Волгоград. В первом городе впоследствии в двух стационарах областной детской больницы были выявлены грубейшие нарушения — не проводилась очистка и обеззараживание аппаратов ингаляционного наркоза и зондов для кормления детей.
Опрос персонала отделения показал, что большинство медиков не владели простейшими знаниями в сфере противоэпидемического режима. Это привело к инфицированию 109 пациентов, среди которых 99 — дети. Считается, что именно медицинская халатность сотрудников медицинских учреждений Элисты, Ростова-на-Дону и Волгограда, где пострадали около 50 детей, привела к возникновению крупнейших в СССР очагов распространения ВИЧ. Примечательно, что ВИЧ-инфицированные дети из Калмыкии впоследствии лечились в других регионах страны, но сильная вспышка инфекции наблюдалась только в трех медучреждениях — как раз там, где пренебрегали санитарно-эпидемиологическими нормами.
За 10 месяцев 2018 года в Калмыкии зарегистрировано 19 новых случаев заболеваний СПИДом. Всего за весь период наблюдения в республике выявлено 387 случаев ВИЧ-инфекции и заболеваний СПИДом.